《说文解字》是我国最早的一部字书。这部字书收集了9353个正篆，加上1163个重文。一共10516个字形。《说文叙》有“今叙篆文，合以古籀”之说，说明它所收的字体主要是小篆，其他还有和小篆形体不同的“籀文”和“古文”。根据考据，《说文》古文是战国时除秦系文字以外的其他六国文字。籀文又称大篆，是周宣王时期初步整理过的文字，是小篆的繁体。古文和籀文只是选取与正篆不同又符合《说文》选字原则的字形，所以数量很少。《说文解字》是一部字书，但它不是一般的工具书，它因解释古代的思想文化经典而具有了与经典同样重要的地位，是研习经学和文字学不可不读的一部书。
《说文解字》是一部为解释经书而编写的字书。秦始皇焚书坑儒，立下“挟书令”，儒家典籍不能存在民间。汉武帝元光元年（前134年）用董仲舒说，提出“罢黜百家，独尊儒术”，立博士讲解五经，出现了两种经本和经说。今文经用通行的隶书写成，其经说旨在为当时政治服务，着重阐释义理。古文经是河间献王等发现的孔子壁中书，用古文字写成，其经说旨在还原典籍，解读文献和历史，着重在文字训诂。许慎是古文经学家贾逵的学生，号称“五经无双”，才能写出用五经文字解释经义的《说文解字》。
《说文解字》衍生出一个“说文学”（也称“许学”）。“学”自书出，是因为“书”里有“学”的精神，从书里开掘出其中的精神，“学”则能得之书而超越书。“说文学”就是中国传统的文字学。它对中华文化和教育的重要影响，十分独特，因为它讲的汉字，是一切典籍与文化的基石。要想知道《说文解字》和“说文学”的重要性，我们举出三种前人的评价：
清代吴派考据学大家王鸣盛在《说文解字正义序》中说：“文字当以许氏为宗，必先究文字，后通训诂。故《说文》为天下第一种书。读遍天下书，不读《说文》，犹不读也。但能通说文，余书皆未读，不可谓非通儒也。”
我国近代国学大家黄侃，曾列出古代“小学”10部专书，包括字书、韵书和义书。他明确表示，这10部书里，若论重要性，《说文解字》是第一部。
现代文字学家姜亮夫在《古文字学》中说：“汉字的一切规律，全部表现在小篆形体之中，这是自绘画文字进而为甲金文以后的最后阶段，它总结了汉字发展的全部趋向，全部规律，也体现了汉字结构的全部精神。”
这些崇高的评价是因为，《说文解字》这部书，确立了汉字的性质，描写了汉字以义构形的原则，展现了分析汉字的基本方法，奠定了汉字学的基础。同时，它又是古代以文字学通经、通史的最典范的论著，离开了它，想要读懂古代典籍，通晓几千年汉语语言文字史，很难完全做到。
《说文解字》选择了小篆作为主要的字体，以秦代规范过的《仓颉篇》3300个小篆为基础，将9353个字形聚合在一起。在《说文解字叙》里，许慎说：“至孔子书六经，左丘明述《春秋传》，皆以古文，厥意可得而说。”也就是说，他认为汉字的构造意图是可以讲解的，所用的方法就是汉代以前已经确立的“六书”。《说文解字》以前，“六书”只有名称，许慎第一次在叙言里给“六书”下了定义并提出例字。尽管对“六书”说法不一，但用“六书”的前四书来分析汉字的结构，一直是中国文字学最传统的方法，也是《说文解字》的一个重要的贡献。
许慎自己在《说文解字叙》里已经介绍秦书有八体，各种字体中同一个字也已经有了很多写法，汉字的字体和字形总数已经很多，但《说文解字》每一个字原则上只选一个小篆作正字，采用籀文和古文更少。他选字的原则是要建构一个形义结合的汉字构形系统。这个系统中的字，相互之间具有有序的关系。这里仅举一例： 《说文·羊部》：“羊，祥也。” “美，甘也，从羊从大。羊在六畜主给膳也。美与善同意。”《誩部》：“善，吉也。从誩从羊。此与義、美同意。”（籀文从誩）《说文》：“義，己之威儀也，从我羊。”这四条训释，虽然没有放在一起，但“羊—美—善—義”从“羊”的理据是一致的，都是因为羊在古代专门作膳食来用，所以从“羊”的字有吉祥、美好之意。“祥—膳—儀”是从“羊”之字再造的字，居于下一个层次，自然也间接与吉善之意相关。这个例子告诉我们：字与字之间的构形和字理具有相互的关系，字可以解字。每个字处在和其他字的关系网中间，也就不能乱解释了。假如有人说，“美”上面的两点是两朵花，那些从“羊”之字都会证明这个讲解是错误的。汉字作为书写汉语的符号，本来就具有这种系统性，但是书写是个人行为，表面看起来很纷乱，如果没有人将这种系统描写出来，一般人是难以看到的。许慎用20年时间博采通人，将这种构形系统建构起来，使汉字的规律凸显出来，在《说文解字》之后，汉字这种表意文字才能够理性地被理解、被考据、被用来解读文献，汉字学才成了一种科学。
许慎将9575个汉字聚合在一起，采用了“建类一首”的办法，创建了汉语独特的“部首”。今天的部首，叫做“查检部首”，主要的功用是方便读者在大量的汉字中找出想要查到的那个字。《说文解字》部首我们称之为“结构部首”，它的功用首先是把形与义都和部首有关的字类聚在部首之下。哪个字放在哪个部首之下，是要从形义统一的角度来确定的。以“水部”为例：“水部”是《说文解字》最大的一个部，共有464个条目。部内按意义可分成以下8段，括弧内是这个小类所有的字数：部首（1），河流名（146），水流声和水流貌（99），水域及泥、沙等与之相关的事物（29），与人生活有关的水利及人在水中的行为（41），雨水及下雨的状态（17），地水状貌（33），饮水与用水以及人的体液（98）。这里可以看做上古关于水的百科全书，而且条分缕析，整理得这样到位。
正因为《说文解字》的部首是结构部首，反映了表意汉字因义构形的特点，所以它的归纳性要低于现代的那些查检部首，分得较细。《康熙字典》的部首从《说文》的540部进一步概括为214部，《新华字典》再概括为201部。这一方面说明了现代楷书和简化字由于书写的简化，比起小篆来说，字理有所退化；另一方面也说明在今天，汉字表意特性和构形系统性的理念有所弱化。举例来看《说文解字》的结构部首：
《说文解字》将
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（屮、艸、茻）分成三个部首，这三个字的形体是相互包含的，如果只论形体，本来可以合并为一个。但是这3个部件构造其他字的意图是不一样的：艸就是后来的艹（草字头），它表示草本植物的类别，今天艹部的字，大都在这个部首下。屮是半个艸，但它并不代表艸类，小篆的
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（屯、熏、每）都在这个部。“屯”的本义是屯聚，像草苗、树苗初生时聚合力量冲破泥土拱出地面的样子。“熏”，《说文》以“火烟上出”来训释，“每”《说文》以“草盛上出”来训释。说明屮带给这些字的构意是向上冒出或生长。而茻部只有
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（莫、莽、葬）三个字，“莫”是“暮”的古字，太阳落在草丛中，说明天晚了。“莽”像一只犬鲁莽地在草丛中奔跑，“葬”像将尸骨埋在草丛中。从这三个字可以归纳出茻在造字时象征草丛、草原。由此可以看出，三个部首的分立不仅仅根据的是字形，同时还要考虑字形中反映出的字理。
《说文解字》的成就和特点还有很多，许慎对收入的每一个字，都将字形和古代书面语确有的词义联系起来，这对继承和还原古代经典会起到多么大的作用！如果没有《说文解字》，我们对汉字的认识怎能如此深刻！可知前人对这本书和由它产生的汉字科学的高度评价，并非过诩之词。
《说文解字》是一部古代的字书，但是因为它在整理汉字、解读汉字、以汉字联系汉语词汇，并且展示汉字的本质特征方面的诸多成就，它在今天还有很重要的应用价值。
这里，我们且不说《说文解字》及《说文》学高端的研究价值，只说它在普及层面上，特别是语文基础教育领域的应用。在小学识字教学里，讲解汉字都要讲解它的结构，老师们需要一种权威的参考书。《说文解字》中蕴藏了丰富的汉字字理的历史资源，对现代汉字的讲解，有着直接的启示，是最好的权威：
《说文解字》的本义解说最具权威性。比如：我们可以从常识判断“转”“轮”“轨”“辐”“轴”等字从“车”的意义，因为这些字表示的与车相关的事物今天还存在；但是，“直辖市”“管辖”的“辖”字为什么从“车”，就需要特别讲解了，《说文解字》告诉我们，“辖”有一个意义是“车键”，也就是将轮子固定在车轴两旁的那个装置。这一下让我们了解了两个字的意思——没有辖在外面管着，轮子不可能固定，而车轴两边的固定装置也就决定了整个车的宽度。“辖”因此引申为“管辖”的意思。这个装置也叫“键”，“关键”的意思也就是因此引申而来。
《说文解字》对汉字的训释，可以使我们对词语的意义理解得更深入，不会以今律古，产生偏差。以“除”字为例。它在现代汉语里的常用义是“除去”“消除”，用这个意思理解数学的“除”，“除夕”的“除”，都很难确切。《说文解字》：“除，殿陛也。”它说明，“除”的本义是宫室前的台阶。台阶每级等高，引申为数学“除法”之意。上下台阶一级一级接替而行，引申而有“更替”的意思。沈括的《梦溪笔谈》说：“以新易旧曰除……阶谓之除者，自下而上，亦更易之义。”所以，“除夕”就是新年、旧年更替的那个晚上。这里还要解释一个特别容易误解的词语，古代人物传记中常有“除官”之说，很多人用今天的词义理解，以为“除官”就是罢官，这就刚好理解反了。《汉书·景帝纪》：“初除之官。”注解说：“凡言除者，除放官，就新官也。”这里的“除”不是“免除”，是“更替”，也就是换了一个官职，调任新职。
《说文解字》既然有解释汉字的实用价值，学习它就很有必要。学习《说文解字》，首先要熟悉它的体例。前面说过，《说文解字》不是一般意义上的字典，没有全面阅读，碰见哪个字查哪个字，查着哪个字就看那个字，是难以真正读通用好这部书的。
清代有《说文》四大家，他们各有代表作：桂馥的《说文义证》、段玉裁的《说文解字注》、王筠的《说文示例》、朱骏声的《说文通训定声》，对学习《说文》都有参考作用；但对一般读者来说，参考段玉裁的《说文解字注》就够了。今人介绍《说文解字》较全面易理解的书，可参考中华书局出版的陆宗达先生《说文解字通论》。
《说文解字》一书不是万能的，更不是十全的，古文字较多发掘后，一方面证明《说文》对汉字解说的正确，另一方面也看出在个别地方，它解说汉字还是牵强的，不具有说服力的。许慎拟定的体例也带有理想主义不切实际的一面，汉字毕竟是人文符号，不是数理符号，不可能那样整齐，那样毫无例外，比如，《说文解字》想让部首凑足9×6×10=540之数，书中就出现了一些冗余、凑数的部首。这些前人都已经指出过，在学习时都应辨别。
（“怎样读经典”由中华读书报、杭州骉马文化传媒公司联合推出。本文作者为北京师范大学民俗典籍文字研究中心教授，本文图片由作者提供）
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