两千年来，《说文解字》是文字学上的首创之书，也是最有权威之书，它的作者许慎的名字与他的杰作成为后人阅读古籍，探讨古代文化，研究古文必不可少的桥梁和钥匙。
《说文》问世以后，很快就引起当时学者的重视，在注释经典时常常引证《说文》。 如：郑玄注三礼，应劭、晋灼注《汉书》，都曾援引《说文》以证字义。《到了南北朝时代，学者们对《说文》已经有了比较完整、系统的认识。唐代科举考试规定要考《说文》。自唐代以后，一切字书、韵书及注释书中的字义训诂都依据《说文》。在对《说文》研究的历朝历代中，清代是《说文》研究的高峰时期。清代研究《说文》的学者不下200人，其中称得上专家的有数十人之多。清代《说文》之学，可分为四类：其一，是校勘和考证工作，如严可均的《说文校议》 、钱坫的《说文解字斠诠》等；其二，对《说文》进行匡正，如孔广居的《说文疑疑》 、俞樾的《儿笘录》等；其三，对《说文》的全面研究，如段玉裁的《说文解字注》、桂馥的《说文解字义证》、朱骏声的《说文通训定声》、 王筠的《说文句读》 ；其四，订补前人或同时代学者关于 《说文》研究的著作，如严章福的《说文校议议》、王绍兰的《说文段注订补》等。其中第三种最为重要，这四人也并称“说文四大家”。近人丁福保持以往各家研究《说文》的专著和其他论及《说文》的著述以及甲骨文、金文的材料汇集为《说文解字诂林》 ，后又搜集遗逸编为《补遗》，是该书注释的总汇。
许慎编撰的《说文解字》吸取前辈的研究成果，成为一部研究汉民族语言文字的系统的专著，是中国语言学史上第一部分析字形、说解字义、辨识声读的字典，不但对于后人研究语言文字学、文献学是唯一的经典著作，就是整理文化遗产也都是不可缺乏的阶段。
《说文解字》是我国第一部以六书理论系统分析字形，解释字义的字典，它保存了大部分先秦字体以及汉代和以前的不少文字训诂，反映了上古汉语词汇的面貌，比较系统地提出分析文字的理论，是我国语文学史上第一部分析字形，解说字义、辩识声读的字典，也是1800年来唯一研究汉字的经典著作，是我们今天研究古文字和古汉语的必不可少的材料。如果没有这部书的流传，我们将不能认识秦、汉以来的篆书，更不要说到商代甲骨文和商、周的金文与战国时的古文了。因此，它不但过去对汉字研究发生了巨大的影响，对现在和将来的汉字研究仍有巨大的意义。《说文解字》同时也创立了汉民族风格的语言学——文献语言学，《说文》 就是文献语言学的奠基之作。《说文》 对传统语言学的形成和发展有巨大影响，后世所说的文字、音韵、训诂之字，大体不出 《说文》所涉及的范围，而《说文》本身则形成一个专门学科。《说文》完整而系统地 保存了小篆和部分籀文，是国人认识更古文字——甲骨文和金文的桥梁；《说文》的训 解更是国人今天注释古书、整理古籍的重要依据。所以《说文》在今天仍有巨大的学术 价值和应用价值。
