周恩来总理曾提出中国科技“三钱”之说，即钱学森、钱伟长、钱三强三位科学家。上世纪文化界亦有钱穆、钱钟书、钱仲联等多位钱姓大家。其实钱姓人数历来不多，若以人口比例而言，钱姓隽才堪称中国人才史的奇观。

古代与财物有关的字，如：寶（宝）、買（买）、贫、责（债的本字）等，多是贝字旁，那是因为我国古代最早以贝壳为货币，以龟壳为珍宝。

但是随着商品经济的发展，贝币供不应求。商代晚期，开始用青铜铸造铜贝。

钱由錢简化而来，货币钱的本义是像铲子的农具，读作jiǎn。《说文解字•金部》：“錢，铫也，古田器。从金，戔（jiǎn）声。”《诗经·周颂·臣工》曰：“庤乃钱镈”中的“钱”，就是这个意思。钱是形声字，义符为金，戔表示读音。金的本义是青铜，所以刻在青铜器上的文字叫金文。

春秋战国时期形成了布币、刀币、圜钱、蚁鼻钱（铜贝）四大货币体系。

其中布币的来源就是“钱”，这种农具在黄河中游农业发达的地区广泛使用，逐渐从交换物中脱颖而出，后来铸币铸成铲形，就称作钱qián。

后来钱专指钱币、铜钱。如圆形方孔的半两钱。引申泛指财务、费用等义。

钱由货币名称引申为量词，十钱为一两。又引申指像钱的东西，如榆钱儿。

还出现了专门掌管钱财的官职，就以官职为氏，即钱氏。读作qián。

钱字的字形，战国文字中“戔”为左右结构，小篆演变为上下结构，为后世所本。后“金”作偏旁简化作钅字旁，“戔”简化为戋，“錢”简化为钱。

钱姓得姓于彭祖篯铿的后代篯孚，篯孚在周朝担任钱府上士，掌管财政，于是以官职为氏，改为钱氏。郑樵《通志•氏族略》：“钱氏，颛帝曾孙陆终生彭祖，裔孙孚，周钱府上士，因官命氏焉。”

彭祖是颛顼曾孙陆终之子，《世本》云：“姓篯名铿，在商为守藏史，在周为柱下史，年八百岁”。历来中国古代文学作品中把彭祖作为长寿的代表，《庄子•逍遥游》：“而彭祖乃今以久特闻，众人匹之，不亦悲乎！”大家如果与彭祖比寿命，那就是徒增伤悲啊！

篯孚在周朝担任掌管财政的官员，所以钱姓起源于陕西，初期多隐士，并不显著。秦国御史大夫钱产位列三公，声名鹊起。钱产后代居住在下邳（pī），在今江苏省徐州市睢宁县一带。两汉魏晋南北朝，子孙迁往浙江、湖南、广东等地。唐初，中原钱姓军士随“开漳圣王”陈政、陈元光两父子从光州固始（今河南省固始县）去往漳州驻守，落户福建，成为福建钱氏先祖。

唐末五代，钱镠（Liú）割据江浙，史称吴越国，钱姓始昌。钱镠战功显赫，曾获唐王朝颁发的铁券金书。在他和子孙的治理下，吴越一带空前繁荣，成为全国最富庶的地区。时人谓钱氏为“东南众望、吴越福星”。

宋初，钱镠的孙子钱弘俶，遵循钱镠的祖训，向北宋献国。因此，钱氏王族未被杀戮，且享有很多特权，使江浙一带快速发展起来。《百家姓》的作者是吴越国人，所以，他将钱姓排在了第二位。

宋代之后，钱姓宗族大多数分布在远离战火、经济富庶的江浙地区。明代初年推行移民政策，钱氏子孙迁往各省。明末清初，福建、广东钱姓陆续迁往台湾，移居南洋、欧美等国。

钱姓还有从少数民族改姓、皇帝赐姓等而来。在迁徙过程中形成了彭城郡、下邳郡、吴兴郡三大郡望和吴越堂、万选堂、潜研堂、丹桂堂、锦树堂等堂号。万选堂，来自于唐代诗人钱起，“大历十才子”之一，《唐诗三百首》中选入其诗三首，就连他科举应试的诗歌《省试湘灵鼓瑟》都是名篇，后人便依据比喻文章精美，才华出众的“文辞犹青铜钱，万选万中”的典故定名堂号。 

钱姓人口现今接近300万，主要分布在江苏、浙江、安徽、广东、上海、云南六省。若以人口比例而言，钱姓隽才堪称中国人才史的奇观。古代文学家有钱惟演、钱谦益，著名画家钱选。

还有中国“五四”新文化运动的倡导者之一钱玄同，著名历史学家钱穆，著名作家、文学研究专家钱钟书，2008年度诺贝尔化学奖获得者钱永健等多位钱姓大家。新中国成立后，钱姓后人中仅院士级学者就有100多人，最负盛名的是“三钱”：钱学森、钱伟长、钱三强。

钱姓名人辈出，并形成了特色宗祠楹联。“仙风玉露争飘洒，密竹疏松斗老苍”，为“一代儒宗”钱大昕所撰写，鼓励钱姓子孙积极进取。

钱大昕在经学、史学、文字音韵训诂学、金石等领域均成就卓著，是一位通才。他家富藏书，为后世称道，藏书处有“十驾斋”“潜研堂”“孱守斋”。钱大昕曾自述：“插架图籍不为不富，研思经史不为不勤。”他遍阅经史子集，考证文字得失，著有《廿二史考异》《十驾斋养新录》《潜研堂文集》几十种，逾几百卷。

钱大昕还曾以棋喻人生，趣说《弈喻》。一天，他在朋友家中观棋，见一位客人屡战屡败，他就出言讥笑这位客人，还总想代替客人下棋，认为客人棋艺不及自己。后来，这位客人请求与他下棋，没多久，客人就占了上风。棋局中盘，他苦思冥想，客人却轻松自若。终局计算，客人大胜，钱大昕深感惭愧。后来别人邀请他观棋，他就缄默不言。文章以弈为喻，告诉我们要多换位思考，不要妄自尊大，也不要轻视。